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第24章（第1页）

「等一等。」哈特道。「就算他在其中一幅画像中看过我，也不可能知道我的身分、我的父母是谁，对不对?」

艾许叹气，若有所思地看着时间机械人的背影。「时间知道很多他不应该知道的事情。这也是他令人如此害怕的原因之一。我开始怀疑带你来找他是不是错误的决定。根据我的印象，将你家族跟影子瀑布的毁灭联系在一起的那则预言说得非常明白，毫无暧昧隐讳。说不定他已经认定你是个危险人物，不打算放任你在影子瀑布中乱跑。时间对付危险人物的手法可是令人不敢恭维的。」

哈特瞪了他一眼。「你现在才说!喂，话不要只说一半，他究竟是怎么对付危险人物的?关起来?送回石器时代去跟恐龙玩?到底是怎样?」

「看你的左手边。」艾许道。

哈特转过头去，随即停下脚步。艾许跟着他止步，而在他们之前几步之遥的时间机械人也优雅地停下来。机械人并没有回头来看他们在做什么，只是耐心地等待他们继续上路。看起来，如果有必要的话，它可以站在原地等到天荒地老都没关系。哈特完全没有注意到艾许或是机械人的动作。他的目光全部集中在眼前的一幅画像上。一开始他还以为那只是另外一张出现在墙上的平凡面孔，但是在接触到对方那种蕴含着极度恐惧的疯狂目光之后，他立刻知道这幅画像之中曾经发生过一些非常可怕的事情。画中人的嘴角扭曲，似乎在发出一股永无止尽的嘶吼，双手紧紧握拳，所有指节都因为太过用力而变得惨白。对方站在原地，丝毫动弹不得，全身僵硬到难以想象的地步，仿佛被凝止在这一刻与下一刻之间，仿佛被冻结在时间之中。

「他被排除在时间之外。」艾许说，音量微微提升。「就和受困琥珀里的昆虫一样，被囚禁在逝去的时间中。他默默地站在骸骨长廊里，但是外界的时间已经离他而去。所有他认识的人都死了。他的朋友、他的家人、所有认识他的人都消失了。消失在尘土之中，消失在世界之上。尽管如此，他依然在时间的长廊里面屹立不摇，为所有自认可以对抗时间的人们提供血淋淋的教训。」

「时间打算囚禁他多久?」哈特最后终于问道。

「没有人知道。」艾许道。「截至目前为止，他还不曾释放过任何人。走吧，詹姆士，我们不希望让时间等。」

哈特努力将目光自画中那道疯狂的双眼上移开，然后很快地向艾许点了点头。时间机械人再度出发，没有转头去看他们有没有跟上。哈特跟在它的身后，皱眉看着眼前这个毫无感情的背影。他没有去看艾许。艾许此刻默默地走在他的身边，思考着他自己的问题。哈特愁眉不展。他信任艾许，喜欢他，并且信任他。他很想让自己相信在这个超自然的城镇里，自己拥有一个值得信赖的朋友，而有谁比一个小时候就认识的人更适合当朋友的?他同时也很希望时间老父能够为他提供解答，希望时间老父知道他究竟是谁、为何要回到此地，以及此生究竟有什么目的。但是此刻看来，他的朋友似乎已经背叛了他，而等待着他的只有冻结在恐怖长廊之中的无尽永恒。他考虑着是否该拔腿就跑，但是又不知道能够跑向何处。少了艾许的帮助，他甚至不知道该如何回去影子瀑布。他来到这么远的地方，这么努力地奋斗，怀抱着无穷的希望，如今一切都落空了。他突然露出一丝微笑，笑容中隐藏着一点幽默。他还没有被击败。如果时间认为他已经输了，那他一定会大吃一惊。哈特不是个轻言放弃的人。从来都不是。

「时间曾经冻结过多少人?」他终于开口问道，不过依然没有转头看向艾许。

「没人知道。好吧，我想时间应该知道，但是他从来不喜欢谈论这个话题。」

「换句话说，他是法官，又是陪审团，还身兼刽子手，然后大家却都视而不见?」

「谁能阻止他?这本来就是他存在的目的，维护影子瀑布的安全。」

「但是他可以决定谁有罪，谁是危险人物，或可能成为危险人物。」

「这种事情又有谁能比他清楚呢?骸骨长廊的画像可以提供所有讯息。不论何时，他都比任何人还能够掌握影子瀑布的最新状况。」

「而你相信他不会滥用权力?」

「我相信他会把影子瀑布的利益当作优先考虑。」艾许十分注意自己的用字遣词。「请相信我，詹姆士，我带你来这里，不是为了要将你丢入狼群。如果有任何人可以回答你的问题，那就一定是时间老父了。而且最好是你先去找他，不要等到他派人来找你。相信我，詹姆士，主动去找他比较好。如果他决定帮你，他所能动用的人脉与信息绝对无人能及。他不是坏人。虽然他根本不算是真人。」

哈特心中的怒火开始消了。想要对艾许发火并非容易的事。他全身上下都散发出一股真诚的气质，像超级可爱的小狗一样令人无法动怒。「那么，」他语气稍缓，说道：「时间只会冻结那些惹火他的人，对吗?」

「他并非如此蛮横。很多被冻结于此的人都是应该要穿越永恒之门，但却始终鼓不起勇气的人。他们是已经遭人遗忘，在现实世界失去了立足之地，但是自己却拒绝承认的人。于是他们待在影子瀑布中，随着时光飞逝而越来越真实、越来越疯狂，但是说什么就是没有办法面对永恒之门。总有一天，他们会精神崩溃，然后把气出在身边人的身上。到了这个时候，时间就会把他们带来此地，为了所有人的安危而将他们冻结在时间之中。这是一种所有人都不愿意见到的妥协行为，就连时间也不愿意，因为影子瀑布里这种人太了。」艾许突然住口，转头看向身边一幅画像中的面孔。「有一天，我也可能会落到这种下场。这个想法令我非常不安。」

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