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如大浪过后水面恢复了平静一般,裴蕴和赖氏父子离开后,黄家的宅院恢复了往日的安定。
月色如水般寒凉,微微泛白的光冷冷地铺在地上,让房内女子的哭泣显得更加凄苦。
面对黄白和黄霈佑的质问,玉香摒去平日里的乖巧,含泪将事情的经过一五一十地说了出来。
“当年,我爹因日子困苦将我抵给屠户当童|养媳,那厮非但虐|打我成性,还因赌债将我卖给‘倚香楼’做姑娘。那日,赖茂出高价为我开|苞,我誓死不从,幸好碰见小|姐与淮大哥出手相助,才逃了他的魔掌。
事后,公子给我几两薄银做路费,我返回家中才发现,父亲竟被那赖茂抓了去。为了救人,我只好将自己卖给赖茂做通|房丫头,谁知,那姓赖早在我卖身前便将我爹打|死,那卖身契也不过一张唬我的废纸罢了。
我想找他拼命,可完全没门路。被关在柴房三天后,我趁着赖茂和他爹接待马太守的空档逃了出来。走投无路时,我想到了小|姐,这才壮着胆子跑到黄宅求小|姐收我当个丫头,以此换条生路。”
玉香哭哭啼啼,断断续续地将自己半辈子的故事说完,黄白与黄霈佑本想谩骂的兴致也掉了大半。
但一旁同样跪着的淮管家却气不打一处来:“你这死丫头!既是逃命,又何苦招惹我家占郴?!”
玉香本就委屈,听了淮管家的指责心中更是冤枉:“一开始我并未招惹淮大哥。只是后来,管家您在我和淮大哥之间牵线搭桥,我才觉得找个老实本分的人家嫁了是后半辈子不错的出路。可谁承想,便是过寻常日子的想法,也被那畜生生生斩断了。”
玉香抹着眼泪同淮管家辩白,事实面前,淮管家口中含着个“你”字哆嗦了半晌,最后竟无言以对。
他沮丧而后悔地摇了摇头,握成拳头的手重重地捶打在腿上。只是一声叹息,黄白父子便知道,这位老人是真的后悔了。
的确,倘若当时不是他着急想给淮家延续香火,也不会没莽撞地将玉香定为自己的儿媳,而淮占郴也不会因为与玉香一同到金银铺子惹来祸事,隐匿户籍的事情也不会被揭穿。
有因必有果。如今事情发生了,不但他无力挽回,便是一向对自己体谅有加的族正黄白,也因为裴蕴的气愤,连说情的机会都没有了。
淮管家自然是悔的,既悔见到玉香时的操之过切,也悔裴蕴面前的鲁莽行事。可是,这世上哪里有后悔药,黄白父子又怎会宽恕方才他将凝如当挡箭牌的鲁莽呢?
当年,黄白父子落入水中,若不是恒娘相助,恐怕如今早已天人永隔。于黄白而言,恒娘是黄家的救命恩人,于黄霈佑而言,她更是自己的再生父母。这样一个女人在殒命那一刻将孩子托付给黄家,黄白没有理由不照顾好她,更没有理由让她受到一丝一毫的伤害。
在外人看来,如此的承诺是做人的良心,是运河上祖辈传下来的道义,而在黄白父子与凝如十几年的相濡以沫中,它早已超越骨肉亲情,成为他们三人生命的支撑。
而这一点,侍奉多年的淮管家自然明了。
沉默终于取代了辩解,许久,黄霈佑才在昏暗的灯光下听见了父亲声音。长久的静默让黄白的声音有些沙哑,口气中的无奈也因此显得更加明显。
“淮安,你跟着我也有二十年了。若单论你我的交情,便是你今日顶撞了裴大人,我也不会处置你。可是,你为了保住自己的儿子,将凝如拖下水却是我万万不能容忍的。”
淮管家面色愧疚地低下头,黄白思量许久,才咬了咬牙,将剩余的话说完。
“明日起,你便不用来当差了。找账房支三百两银子,下半生你便回家养老吧。”
黄霈佑知道凝如对父亲有多重要,所以对黄白的态度他并不感到意外。淮管家在裴蕴离开时也知道自己定然会被赶出黄宅,但令他意外的是,黄白竟还顾念往昔情分,给他留了一笔银两安度晚年。
他泣不成声,任由额头上的淤青在那爬满皱纹的脸上散开,还固执地磕着头。
黄霈佑知道,这响头磕的是眼前这位老管家的愧疚,也是他的后悔和汗颜。
黄白一动不动地维持着自己的坐姿,仿佛只有这样,他才能压制住心中对淮管家的气愤。黄霈佑心里自然也是气愤的,但为小辈,他还是走上前将淮管家扶了起来。
在黄霈佑的搀扶下,淮管家踉跄地站起身来。黄霈佑扶着他站稳后,才从袖中掏出那把如意金锁,平静地开口道:“这是方才裴大人的手下送回来的。淮管家,您收好,待会到账房领了钱,两样东西一并带回家吧。占郴虽逃不过徭役,但今夜这结果,总比他被赖茂诬陷入狱强得多。”
老泪纵横的淮管家依旧流着泪,脸上的皱纹因为哭泣更是显眼。他抽泣着发出呜咽声,薄唇微微张了张似乎想说些什么。
但直到下人将他带离花厅,他依旧一句话都没有说出口。
跨出花厅时,淮管家转身再向黄白磕了几个头,他们二十年的主仆情分由此了结。只是,到最后,淮管家还是没从黄白口中听到“原谅”二字。
和淮管家一样,这一夜对自己的结局同样充满意外的还有玉香。
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