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上章

吴家出了命案，第一个想到的，就是杨乃武。

此人是个生员，俗称秀才。提起杨秀才，余杭县城里城外，无不尽知，但提到此人的表情，并不相同，有的跷起拇指，有的噤口不语，有的面有恨色，有的掉首不顾。吴家老大是属于跷拇指的那一类。

吴家是余杭有名的富户，起家才五六年，做的是米生意。洪杨乱平，最感缺乏的就是粮食，吴家与“胡财神”胡雪岩有旧，领了胡雪岩独资开设、分号遍布海内的“阜康”钱庄的本钱，到江西、湖南贩米来卖，发了大财。又有人说，吴家是掘着了长毛的“藏”，金银珠宝，不下百万之多。不管怎么样，说起来，吴家总是个暴发户，暴发户常有许多叫人看不上眼的行径，所以吴家的钱虽多，名声却很坏，尤其是对吴老大。

吴老大好色，且专喜勾引蓬门荜窦的幼孀少妇。有一次着了人家的“仙人跳”，少不得磕头求饶，耗财遮羞，身上只带得十来两散碎银子，当然了不得事，说好说歹，讲定了二百两银子，但是得回家去取。

一去不来怎么办？有道是“捉贼捉赃，捉奸捉双”，奸夫着好衣衫出门，就奈何他不得了。扎局的主家原是预先计划好的，拿起剪刀，“咔嚓”一声，将吴老大的辫子剪了半条。

吴老大大惊失色！这是件非同小可的事。且不说“身体发肤，受之父母，不可毁伤”，编发为辫，是清朝特有的制度，当年清兵入关，为了剃发结辫，不知道杀了多少人！如今剃头挑子上还留着具体而微的悬首示众的旗杆，一想起没有辫子就可能没有脑袋，吴老大岂能不惊？

“你拿二百两银子来赎你这半条辫子！”

“是，是！”吴老大一迭连声地说，“一定来赎，一定来赎！”

回家一想，二百两银子倒是小事，就怕银子捧了去，人家还是不肯给辫子，留着这个把柄，慢慢勒索，后患无穷。无论如何要想个一劳永逸之计。

于是，有人建议：“这一劳永逸之计，除非杨秀才，再没有第二个人可以请教。”

备了一桌盛筵，将杨乃武请了来。酒到一半，吴老大吐露本意。杨乃武却是面有难色。

“真个整条辫子都剪掉了，反倒好办。”

“怎么呢？”吴老大急急探问，“杨大哥，你倒说个道理我听。”

“整条辫子剪掉了，就索性去做和尚，过些日子再还俗，有何不可？”

吴老大啼笑皆非，“杨大哥！”他怨怼地说，“我心里像油煎火烧一样，你还跟我开玩笑？”

“不开玩笑怎么样？事情实在很难。”杨乃武说着，意态悠闲地干了一杯酒。

“杨大哥，没有事难得倒你的。”

“你不要急！”杨乃武复又悠然引杯，“事缓则圆。”

这是胸有成竹的神情。吴老大心里有数，告个罪离席。不一会儿，领着两个下人，端了两个红托盘出来，盘中堆着耀眼生光的大元宝——藩库所铸，名为“官宝”，每个五十两，共是二十个。

“杨大哥，这一千两银子，我先叫人送到府上去。你慢慢喝酒动脑筋。”

“也好！”杨乃武作个孺子可教的表情，“等我慢慢喝酒动脑筋。”

喝不多久，杨乃武的书童小喜悄悄掩了进来，四目相接，见他点一点头，知道一千两银子妥收无误了。

于是他问：“小喜，城隍庙演神戏是哪一天？”

“后天起，一连三天。”

“好，你下去。”说完，杨乃武向吴老大努一努嘴。

吴老大会意，向左右吩咐：“你们也下去！”

等言不入六耳了，杨乃武方始开口：“后天你带一把好剪刀到城隍庙去看戏。等小宝顺的‘三本铁公鸡’上场，一定挤得水泄不通，你就剪人家的辫子，剪得跟你一样，只剩半条。剪个四五个人，拿剪刀跟辫子都丢掉。”他停了一下问，“你懂了吧？”

吴老大想了一下说：“还不大懂，以后呢？”

“以后？你当然摸一摸脑袋瓜，喊将起来，说是辫子叫人偷剪了。”

“啊，啊，我懂了，我懂了！”吴老大很高兴地，但一转念间，又有疑问，“可是，我自己的半条辫子，还在人家手里，那个人来找我怎么办？”

“那个人怎么还敢来找你？如果敢来找，正好！你劈脸先打他两个大嘴巴，扭他到县衙门里，要他赔你的辫子。”

吴老大离席而起，长揖到地，起身跷一跷拇指说：“杨大哥，我服了你了。”

“吴老大，到底怎么回事，你要说实话！”

“是这样的——”

吴老大吞吞吐吐地，有着难言之隐的模样，不过等他说完，大致已可了解。吴家未发财之前曾借过金寡妇一笔钱，总数不过一百两银子，金寡妇本是富孀，亦不在乎此戋戋之数，一直没有追索过本金，连利钱都没有讨过。这几年，金寡妇的儿子不成材，吃喝嫖赌，把好好一份人家败得光光，自己远走他乡，去向不明，丢下老娘，苦得就快要讨饭了。

这天卖破烂，金寡妇无意间发现吴家的借据，才想起还有这样一笔财富。一百两银子当初挥手即忘，如今却成了养命之源，便喜滋滋地上门索欠，说明不计利息，只要本金。吴家为富不仁，不肯认这笔账，却又怕吵将起来，面子不好看，好言安着，将借据骗到手中，托词缺少现银，约金寡妇第二天去取。

到了第二天，吴家翻脸不认，金寡妇才知上了大当，无奈凭据已失，吵不出名堂，只得含泪而回。到了黄昏，悄悄来到吴家位在僻巷中的后门，一索子吊死了。

发现金寡妇上吊的是地保王林，戒慎恐惧地伸手去摸了一把，身子已经发硬了。他心里在想，这件事如果出在别家，上门报信，代为料理，多少有几两银子谢礼可得，吴家是一毛不拔的“铁公鸡”，不必生此妄想，且顾公事要紧。

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