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赴宴之前（第4页）

“主教在新加坡的时候，人家告诉他，哈罗德是在醉酒后糊里糊涂的情况下自杀的。我觉得，为了我们全家人的声誉，米莉森特，你应该站出来否认这种说法。”

“大家真不该这样去谈论一个已经过世的人，”斯金纳太太说，“更何况，等琼长大了，她会受伤的。”

“米莉森特，大家为什么会这么说？”斯金纳先生问道，“哈罗德一直是个很节制的人呀。”

“这个嘛……”米莉森特说。

“他喝酒吗？”

“他简直嗜酒如命。”

大家显然没料到会是这个回答，而且语气那么尖刻，他们三个人都惊呆了。

“米莉森特，说起你死去的丈夫，你怎么能是这种口气呢？”她的母亲嚷道，她戴着手套的两只手紧握在一起。“我不知道你在说什么。你回到家后，一直阴阳怪气的。我绝不能相信，面对自己丈夫的去世，我的女儿会是这种态度。”

“先别管这个啦，孩子他妈，”斯金纳先生说，“这些我们以后再说。”

斯金纳先生走到窗前，注视着那充满阳光的小花园，不久又走回屋子当中。他把手伸进衣袋，摸出夹鼻眼镜，但只是用手帕擦拭眼镜，并没有戴上的打算。米莉森特看着他，眼含讥诮。

现在，斯金纳先生十分心烦。在结束一周的工作后，在星期一上班之前，他原本可以清静两天的。虽然他告诉夫人，他不喜欢这个花园宴会，更愿意在自己家的花园里享用安静的下午茶，但他心生向往。他并不关注在中国传教的活动，但很有兴趣认识一下那位主教。可是谁能想到会发生这种事情！他最讨厌卷进这类事情，何况有人告诉他，他的女婿酗酒，还酒后自杀，这弄得他措手不及，这感觉真是太坏了。米莉森特抚着自己白色的袖口，陷入了沉思。看到她那副镇定的样子，他就生气，可他并没有冲她发火，却说起了小女儿：“你站着干嘛，凯瑟琳？屋里又不是没有椅子。”

凯瑟琳拉过一把椅子坐下，没有吭声。斯金纳先生走到米莉森特面前，直视着她。

“当然，我理解你为什么对我们说哈罗德的死因是感冒。我觉得那样不对，因为那种事情的真相迟早会暴露的。我不知道主教对海伍德一家说的话，有多少是事实，但按我说，你就应该告诉我们你知道的一切，然后我们再商量对策。既然卡农·海伍德和格拉迪丝知道了这件事情，那其他人肯定也会知道。我们这种地方的人，都喜欢说三道四。不管什么事情，一定要弄清楚真相，那样对我们大家都好。”

斯金纳太太和凯瑟琳十分赞同他的话。她们等着看米莉森特的回应。但她却只是冷漠地听着，脸色不再发红，又变得和往常一样苍白、灰暗。

“要是我真的告诉你们一切，我怕你们并不想听。”她说。

“你要相信，我们都很同情你、理解你。”凯瑟琳的语气十分诚恳。

米莉森特瞥了她一眼，紧闭的嘴角上浮现出一丝微笑。她不慌不忙地瞅了他们三人一眼。这让斯金纳太太感觉很别扭，她感觉米莉森特看他们的样子，就像在看三个服装店里的人体模特一样。她就像和他们三个人毫无关系，是另一个世界的人。

“其实，我和哈罗德结婚时，我并不爱他。”她沉思道。

斯金纳太太差点失声叫出来，但看到丈夫做出的那个几乎无人察觉的手势后，她克制住了，两个人生活了这么多年，是足以完全领会这个动作的。米莉森特继续说道，语气缓慢而平稳。

“我那时二十七岁，好像也只有他愿意娶我。不错，他当时已经有些年纪了，四十四岁，不过他的职位不错，对吧？而我呢，可能再也没有比这更好的机会了。”

斯金纳太太又想尖叫，但是她想到了自己接下来要去的宴会。“我现在明白你干吗拿走他的照片了。”她有些伤心。

“妈妈，你不明白。”凯瑟琳大声说道。

那是哈罗德跟米莉森特订婚时的照片，哈罗德的形象很不错。在斯金纳太太看来，他一直表现得很有修养。他身材高大魁梧，身形略微有点儿胖，但外表庄重，举止得体。

他那时候就已经开始谢顶，不过现在的男人秃顶都比较早，何况他说过，硬壳帽，就是那种遮阳帽，很容易伤害头发。他的脸晒得黝黑，留了两撇小黑胡子。他那双棕色的大眼睛，是他脸上最好看的地方，琼的眼睛很像他。他说话风趣。凯瑟琳认为他爱吹嘘，但斯金纳太太却不这样认为，她不在乎男人说话是不是喜欢发号施令，尤其是当她发现（那可是没多久的事），他很喜欢米莉森特，便开始非常喜欢他。他一直努力讨好斯金纳太太，他对她说起自己工作的地区，说起自己捕杀的大猎物，她总是认真地听着，表现出很感兴趣的样子。凯瑟琳认为哈罗德很自大，而斯金纳太太认为男人爱自夸不算什么。米莉森特很快就看出了结果，虽然她什么也没告诉母亲，但她母亲心里清楚，要是哈罗德向她求婚，她肯定会很乐意。

跟哈罗德在一起的一些人，已经在婆罗洲住了三十多年，他们都认为那是个不错的地方。要说女人在那里不能过得舒服，简直是胡说八道；当然，七岁以上的孩子必须回国，但斯金纳太太认为现在不必过早操这份心。她请哈罗德到家里来吃饭，说他们一家人会聚在家里喝下午茶。他似乎并不是很忙，所以当他住在老朋友家里一段时间即将离开时，斯金纳太太便会邀请他到自己家里来住上两个星期。在那次来访即将结束的时候，哈罗德跟米莉森特订了婚。在举办了隆重的婚礼后，他们去了威尼斯度蜜月，然后才坐船去东方。轮船每到一个港口，米莉森特都要写信给家里。看来她很幸福。

“吉所罗的人都很友善，”她说。吉所罗是婆罗洲的重镇。“我们和驻地长官同住，大家轮流请我们吃饭。有那么一两次，我听到他拒绝别人一起喝酒的邀请，他说他如今结婚了，已经痛改前非了。他们都会心大笑，我搞不懂是为什么。长官夫人格雷太太对我说，看到哈罗德结婚了，大家都很高兴。她说，一个单身汉在边防哨所服役，是很寂寞的。我们离开吉所罗的时候，格雷太太道别的话怪兮兮的，让我很奇怪，好像她把照顾哈罗德的任务很郑重地交付给了我。”

他们静静地听着她说。凯瑟琳一直盯着她姐姐那副冷漠的脸，而斯金纳先生的注意力都在他老婆坐着的那张沙发后面，那里的墙上挂着曲刃短剑（马来人用的匕首，刀锋呈波浪形）、帕兰刀（马来人用的带鞘砍刀）等马来人的土制武器上。

“一年半以后，当我再次前往吉所罗时，我才明白他们为什么会有那么奇怪的态度，”米莉森特发出一种细微的怪声，像是嘲笑之后的回音，“那时，我才解开了我以前的一切疑惑。结婚，本来就是哈罗德那次回国的目的。可他并不关心结婚对象。妈妈，你还记得我们当时是怎么讨好他的吗？其实，我们根本不必费那么大的劲儿。”

“我不明白你的话，米莉森特，”斯金纳太太说，语带酸楚，她可不乐意被人指责有心计，“我还以为你把他迷住了。”

米莉森特耸了耸她那肥胖的肩膀。

“他嗜酒如命，每天都要抱一瓶威士忌睡觉，天亮前就喝光它。秘书长警告过他，如果他再不戒酒就必须辞职。秘书长愿意再给他一次机会。他可以先休个假，回英国待一段时间。他还建议他结婚，那样回来后就能有个管他的人。哈罗德娶我，只是想要一个管他的人。吉所罗的那些人打赌，看有我在，他能清醒多久。”

“可他爱你呀，”斯金纳太太抢过话头说，“你不知道他对我是怎么谈起你的，而且就在你刚说的那段期间，你去吉所罗生琼的时候，他在给我的那封信中大大称赞了你啊。”

米莉森特看着母亲，土灰色的脸颊发红。她搁在大腿上的两只手，开始微微地颤抖。她想起她刚结婚那几个月的情形。他们乘官方的汽艇到了河口，当天晚上住在那间孟加拉式平房，哈罗德戏称那个小屋是他们的海滨别墅。第二天，他俩乘一艘普拉胡帆船（马来亚或印尼的一种帆船，又称双体帆船，一个大三角风帆和舷外架是其典型特征）逆流而上。她从小说中了解到的婆罗洲，河流都是黑漆漆的，阴森恐怖，可事实却是天空很蓝，还点缀着几朵白云；被流水冲刷后的栲树和棕榈的短绿枝，在太阳底下闪闪发亮。河的两岸，是茂密的丛林，在天空的映衬下，远处的一座高山更显崎岖。清晨的空气清新凉爽。她好像进入到一个友善而肥沃的地方，感到无限的自由。他们看见在河的两岸，猴子在枝叶缠绕的树上跳跃。有一次，哈罗德将一段像树桩一样的东西指给她看，说那是一条鳄鱼。戴着遮阳帽、穿着帆布裤的副长官，站在码头上迎接他们，还有齐刷刷站成一排的十几个士兵向他们致意。他为她介绍了副长官，他叫辛普森。

“哎呀，长官，”他对哈罗德说，“看到你回来，我很高兴。没有你，真是太寂寞了。”

在一个小山顶上，有长官住的一间孟加拉式平房，房子周围有一个花园，里面长满了各色野花。房子很破旧，家具也很少，但因为宽敞，房间里很凉快。

“那就是我们的村庄（指马来亚的小村庄）。”哈罗德指着前方说道。

望着他手指的方向，她听见椰林里响起了一片锣声。她觉得有些奇怪。

虽然她无所事事，但这样的日子着实惬意。每天早晨，侍从会给他们端来茶，哈罗德身穿背心和纱笼（也称围裙，马来亚的民族服装，色彩鲜艳，男女皆穿），她则身着晨衣，一起在廊台上散步，享受清晨的芬芳，然后才换衣服吃早餐。早饭后，哈罗德去办公室上班，她就学马来语。他吃过午饭后，回去继续上班，她就睡个午觉。下午茶后，他俩振作精神，出门去散步，或打高尔夫；孟加拉式平房下边的丛林被哈罗德清理成了一块平地，建了一个九洞高尔夫球场。

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