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“因为即使天神战士没有来,我父王的王国也永远不会成为我的,”他说。“他的儿子和继承人多得很,而我永远都活不到有资格争权的那一天。”
“你的主人为什么会逼你做出这种事?”
“我以前觉得是因为他在我身上看到了伟大潜力的闪光,或者是超越凡人的潜能,”弗拉基米尔轻叹一口气,让玛乌拉脊梁感到一阵暖流并颤抖起来。“但更合理的解释是他单纯为了乐趣,教会低等宠物特殊技巧的乐趣,就像流浪艺人教会猴子围绕货摊跳舞,从而吸引容易上当的顾客。”
玛乌拉又看回画中的那名男子,现在她能在那双眼中看到某种更加黑暗的东西藏在深处。可能是一丝残忍,或是一抹正在酝酿的怨恨。
“他教会了你什么?”玛乌拉问道。虽然她并不确定自己真的想听到答案,但她心中有种力量需要探究。
“我的主人近乎拥有拒绝死亡的力量——塑造血肉和骨骼,制成最精美的形态,”弗拉基米尔继续说。“他教会我其中一些技艺,那些他运用起来如同呼吸一样自如的魔法。但我用尽了全部智力和意志才能掌握最简单的咒语。我后来才知道,将他们的秘密传授给凡人是一种死亡的禁忌,但我的主人就是喜欢炫耀他们族类的高等。”
弗拉基米尔不知从何处发出的笑声回荡在她身边,这笑声中毫无欢愉。
“他忍不住要挑战传统,而到最后,这也造就了他的灭亡。”
“他死了吗?”她问。
“是的,他的一个同类背叛了他们,于是他们凌驾于这个世界之上的力量崩塌了。我的主人被他的敌人联合讨伐,他让我率领他的军队保护他。正相反,我杀了他,还汲取了一部分他的力量,因为我从未忘记他多年来在我身上制造的残忍伤痛。夺走他的生命只是第一步,而随后的漫漫长路远远超出我的想象。这是一份鲜血的馈赠,既是恩典,又是诅咒。”
玛乌拉在弗拉基米尔的语调中听到了回味,也听到了悲伤,似乎这次谋杀刻在他灵魂上的痕迹从未消失。他是因为这次痛下杀手而感到罪恶,或者只是在操纵她的情绪?
看不到他本人让她很难揣测他的动机。
“这幅画就讲到这里,”弗拉基米尔说。“的确是性命攸关,但这只是我许多次生命中的一次。如果你要让这一次生命成为不朽,那你就一定要先见过我这些年来经历过的其他生命,然后我们才可以正式开始。”
玛乌拉转向楼梯,末端的阴影向柔软的黑色潮水一样退下。她舔了舔嘴唇,再次意识到这座空旷的大房子里只有她和弗拉基米尔,而这个人刚刚承认自己谋杀了父亲以及怪物般的导师。
“犹豫了?真的吗?”他说。“你已经走出了这么远。而我也将如此多的灵魂坦露给了你。”
玛乌拉知道他这是在怂恿她走上楼梯。单凭这一点就足以让她离开这里回到朋友身边了。但即便她清楚地知道自己应该感到害怕,她身体中的一部分还是期待着成为弗拉基米尔关注的焦点,想要感受他强大的视线落在自己身上。
“来我这里,”他继续说。“了解我究竟要你做什么。然后,如果你觉得任务太艰巨并选择离开,我是不会阻拦的。”
“不会的,”她说。“我要知道全部。”
楼梯中间层上方的拱门通向一条宽阔的走廊,墙壁的黑色石料出奇地冰冷,几乎冻住了玛乌拉的呼吸。黑色石墙上固定着一排又一排的漆面木板。
在木板上钉着的是数千只翅膀被展平的蝴蝶。
悲悯之情触碰到玛乌拉。“这是什么?”
“我的众多收藏之一,”弗拉基米尔的声音似乎没有来源,又好像来自四面八方。这声音引着她继续沿着走廊前进。
“你为什么要杀死它们?”
“为了研究它们。不然呢?这些生命是如此短暂。稍微提前一点结束它们并不是什么太大的损失。”
“蝴蝶们可能不这么想。”
“可是要看到每一次死亡教给我的东西。”
“您的意思是?”
“你在花园里看到那些蝴蝶?它们不存在于自然界任何地方。它们是独一无二的,因为是我创造了它们的唯一性。我用意志和知识,打造出了一个全新的物种。”
“那种事怎么可能做得到?”
“因为,我和那些天神一样,我选择哪些活下来哪些死去。”
玛乌拉将手伸向最近的一只蝴蝶标本,这只的前翅膀上带着鲜艳的猩红色圆圈。她的手指刚碰到蝴蝶的身体,它的翅膀就立刻瓦解了,其余的部分也像古老的颜料图层一样剥落破碎。
一股冷风拂过玛乌拉,她紧张地向后退,碎屑灰烟像瀑布一样下落,如一股浪潮在穿针的标本之间波及开来。数十只,然后上百只蝴蝶全都化为粉末,像火堆被盖灭一样腾起烟尘和灰烬。她惊叫着冲向走廊尽头,狂乱地挥舞着双手,扇开面前的灰尘。她感到尘埃钻进了衣服里,落进了耳朵眼,嘴里还含出昆虫尸体的颗粒感,连忙向外吐。
最后她停了下来,睁开眼睛,感觉似乎声音和光线的质感变了。她抹了一把脸上的灰,发现自己进入了一个宽阔的圆形房间。
玛乌拉喘了口气,仔细环顾四周,然后冷静了下来,将脸上和衣服上的灰尘清理干净。这个房间的墙壁是古法切出的石块,她猜测自己正站在那座古老塔楼的底层。内壁上的粗削楼梯以顺时针方向向上盘旋,一道奇异的红宝石光芒隔着一层隐约的帷幕从上面某个地方投下来。空气中弥漫着炽热金属的味道,就像喂养着帝国战争渴望的武具煅炉中喷出的钢铁热风。
塔楼底层的环形墙壁上挂满了肖像画,她小心翼翼地贴着这圆形画廊的边缘前进,一幅接一幅地研究这些画作。无论是装裱还是画工,没有任何两幅是一样的,有粗放的抽象派,也有及其逼真写实、甚至像是一张真人面孔被禁锢在画布的纤维交错中。她认出了其中一些画的个人风格,那些都是几百年前的名家大师。
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