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第一章 缘起（第1页）

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敏塔-阿玛多瑞斯（mintha-amatoris），撒加塔伊诺帝国的首都，离故事开始的地方努瓦雍足有两千多弗隆的距离。她位于大陆的母亲河——撒加河（sajafluvius）以及从北方山脉汇集，流经摇曳森林——精灵领地之一的纳兹塔（nazareth）的比耶夫（beyfu）河，两河交接处的河谷，拥有薄荷之城、享乐之城的声誉。城内酒肆旅馆、肉铺菜场、剧场音乐厅，可谓一应俱全。高大厚重的双重城墙内，皇宫、驻军城堡，以及贵族的上流社区、商贾的中层社区、平民市氓的底层社区，依次排开，容纳了超过10万的人口。单是城里的屠宰场，每天就要宰杀上百头牛，数千的猪和羊，以及无以计数的鸡鸭，才能满足居民的需求。

这座屹立了八百多年的城市，见证了诸多皇朝兴起和衰落。从第一代玛威堡皇朝起，在河中敏塔岛（mintha）上的帝宫举行加冕典礼，就成了新任皇帝获得对帝国统治权的象征。这里发生的故事，如果能收集成册，将塞满整座皇宫。对于在北方新拓地艰苦求生的殖民者，以及过着朝不保夕生活的蛮族而言，这座城市完全是一个梦中都无法想象的景象。这座城里的人，将智慧、精力挥霍于勾心斗角，而不是为了冬的降临拼命收集食物、毛皮，亦或是在训练场熬炼身体，随时准备为了血亲和氏族出战。敏塔-阿玛多瑞斯，神之女的眷恋。水龙神曾庇护了这座城市近千年，还将庇佑她和她的子民无数个千年。即便龙神一时没能照顾到，帝国的贵族、军队，也将替神补全（在他们偶尔想到不该一味索取的时候）。

“神女的眷恋？菲恩，你知道现在的站街神女，春风一度要价几何吗？”

敏塔-阿玛多瑞斯入夜的街头，黑色波浪般的长发在风的吹拂飘动，几乎像是从夜空中诞生也必将融入夜空的绝色男子，倦怠地调侃着。是的，男人，而且绝色——他的相貌带有异族的意趣，细长如柳的眉毛、肉感的双唇，又与帝国上层主流的遗传特征，鲜明的五官、结实的身体，恰到好处地融合在一起。非但没有怪异的感觉，反而有种妖异的美艳。

“二十五比阿斯，四分之一银币。”

回答他的，是略显柔软的声音。不过看他的身高长相，应该早就成年了罢。相貌……，还让不让人活了，又一个美男。不是前者那种艳丽的情调，而是堪称柔美的典型，圆润的面孔，一双水汪汪的大眼睛，小而翘的鼻子，加上一头细密的淡棕色头发，挽成一个扁发髻垂在挠头。俏皮，但不失优雅。

这两位显然是打算与这条街出没的交际花们一比高下，穿着华丽而典雅的服饰招摇着各自的美貌。要不是周围六个身材魁梧的护卫无声的威胁，早就招来大群狂蜂野蝶了——没毛病！帝国贵族阶层中，两位年轻的绅士一见钟情并延续数年乃至数十年深厚情谊的故事不但不会引起反感，反而会成为社交界喜闻乐见的趣事。这多少也影响到了帝国都城内的审美观点。

“半磅面粉的价钱，还真是廉价大甩卖啊！”

黑色长发的男子略带夸张地叹了口气。

柔软男子一板一眼地列举数据加以说明。“年初迄今，珀黎帕斯（polypus）港陆续送来一百多阿斯登人的奴户，其中四百是女性。她们基本没受过什么职业训练，敏塔-阿玛多瑞斯附近的农庄也一时容纳不下那么多奴隶。所以，就便宜了城里的寻欢客了。”

“珀黎帕斯，章鱼港。阿斯登（accidens），日落岛。”黑发男子重复念叨着同伴提到的两个地名。

从东方浩荡而下撒加（saja）河，经过敏塔-阿玛多瑞斯（mintha-amatoris），位于，奔腾向西流入阿德加（adaja）海（亦称北海）。章鱼港，正规名称是珀黎帕斯，就位于撒加河的入海口。是帝国北部规模最大的一个港口。而阿斯登，日落岛，则是阿德加海中与大陆相对而视的一座岛屿。

数百年前，一些据说是帝国征服时代不愿接受皇帝统治的旧贵族及其部属，从珀黎帕斯乘船西渡。他们在日落岛南端登陆后，通过征服、联姻和同化，逐步将影响力扩散到整个岛的大部分地区，并建立起一个松散的联盟政权。因为该联盟选举出的领袖自称为王，因而帝国正规文档中也将该岛上的统治群体称阿斯登王国。虽然岛民一直号称祖先来自大陆，但实际上多数为黑肤色的岛民，与绿眼睛的北地蛮族的混血种。在帝国看来，其文明开化程度也就略高于北方蛮人而已。

“阿斯登岛的女人，是不是别有一番情趣呢？”黑发男子发着男性喜闻乐见的感慨。话风一转，他突兀地提出一个问题。“北境那里有什么消息吗？”

“有。”显然是下属的男子毫不迟疑地回答。“今年北地又是灾年。春冬之际天气寒冷，蛮人老幼冻饿而死的不计其数，过了冬之后恐有入寇的危险。北境当地，春夏的日子还能熬，但秋季几场罕见的冰雨，使得种植黑麦的农田收成减半。帝国本土来的商人乘机敲诈，联合起来将毛皮、琥珀之货物的收购价格压低了两成。北境的军队和居民人心浮动，难以安抚。”

“这是往返商队那里收集来的消息罢。”黑发男子在月桥华润的大理石栏杆上轻拍了一下。“北境真是个怪地方。我们的人还是安插不进去，也收买不了当地的人？”

棕色短发的男子略带内疚地回答。“几个特别培养的探子派进去就陆续失了消息，估计是折损了。这损失未免有些大。”

“不管你。北境本就是帝国的流放之地，那些苦役犯和戍边军数百年来建立了自己的一套规则。我们经营的时间太短，暂时没有效果也是预料之中的。”黑发男子笑着宽慰道：“其实，有这点消息就足够了。既然琥珀海的蛮族日子不好过，那么近些年不断传到大陆来的流言——北方蛮人入侵阿斯登岛，某种程度上就有了间接的证据。阿斯登奴隶的来源，也就不言而喻了。”

“蛮族出售阿斯登人的俘虏来换取财物？”年轻男子兀自不敢相信。什么时候蛮人有这样的商业头脑了？

黑发男子不置可否地笑了笑。“北境受灾，守御使呢？他不会装什么都没看到，闷声不响地收他的抽头罢。”

棕发男子不屑地哼了一声。“他还能怎么样！就是向皇帝发了几份呈文，只称边地不靖，建议加强守备。”

黑发男子嬉笑着说：“皇帝陛下的回复想必是‘知晓了，如汝所奏’。钱由谁出？度支部，还是向议会提出额外拨款？”

帝国度支部，负责管理国家的国库支出。度支部大臣，类似后世的财政部长。大于国库承受能力的，则必须由度支大臣或皇帝本人提交议会商议，以提高税额或特别税的方式加以贴补。

“都不是，是让……。”

棕发男子还没说完，黑发男子就打断了他。“是不是帝国不给钱，让北境自己想办法解决。呵呵，皇帝和议会长老们也不是傻子，根本就没想为守御使和北方的贵族们折腾出来的这堆狗屁事付账。”

“马克西米利安，你就不能让我说完嘛。”棕发男子不忿地跺了跺脚。

黑发男子，也就是马克西米利安，略显轻佻地凑近自己的年轻部属。“菲恩，别人都说你的脑子转得快，在我看来也就如此而已嘛。你有一整支队伍供你使唤，而我简单推理一番，就能得出相同的答案。你说，我要你还有什么用?”

被称为菲恩的男子涨红了脸，身子向后退了半步。没想到黑发男子变本加厉，又凑了过来，还伸出手来勾着他的肩膀。毫无意外地，被一手拍了下来。

马克西米利安揉了揉有些刺痛的手腕。对方毕竟是男人，这一下可不是他身边的女人娇嗔时打闹可以相提并论的。他努着嘴怪责道：“我就是说笑而已，怎么就当真了。再说了，即使你这方面对我没用，其他方面我还暂时离不开你呢。”

“你是皇子，你当然可以不正经。我的位置可容不了任何差池。”

“好了，好了。”马克西米利安举起双手表示接受劝诫。“对了，北境守御使放纵那些大贵族背景的商人压榨地方，又要提防蛮人和北境人造他的反，就必定要整备军队。皇帝不上当，他能从哪里弄到又便宜又好用的武器呢？让我猜猜，是不是某个以n为字头的地方？”

看着同伴那双与他的头发类似的棕色眼睛，还有那张清纯无辜的笑脸，菲恩即使心头有火，也不知道该怎么发。“努瓦雍（novon）。”他嘀咕着回答。

“什么？我没听见。”黑发男子故意装耳背。

“努瓦雍伯爵领！”菲恩大着嗓门叫了一嗓子，引得附近的路人纷纷回首，即使他们被膀厚腰圆的护卫们隔开了一段距离。

不得不说，颜值高就是有好处。两人有些情绪化的表现，被当两个交好的贵族子弟无伤大雅的争吵。在这地界，不是为了女人，还能为什么？那些市民非但没有被惊吓到，反而报以只可意会不可言传的笑容。

马克西米利安双臂依着石栏杆，目光投向桥下流淌的河水。

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