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第23章(第1页)

本&iddot;拉多和萨米&iddot;斯金一面走一面和侦察兵聊天。后者回答他们提出的一个问题:

&ldo;我预计5、6点钟可以到达&lso;羊营&rso;,咱们在那里呆到次日早上。&rdo;

&ldo;那里有没有客栈,可以让我们的两位旅伴休息一下?&rdo;萨米&iddot;斯金问。

&ldo;有,&rdo;比尔&iddot;斯特尔回答,&ldo;因为&lso;羊营&rso;是移民们歇脚的地方。&rdo;

&ldo;不过,&rdo;本&iddot;拉多问,&ldo;一定能找到床位吗?&rdo;

&ldo;可能性不大,&rdo;侦察兵肯定地说,&ldo;况且,这些旅店最好不去住。也许支起咱们的帐篷过夜更好。&rdo;

&ldo;先生们,&rdo;听见这番谈话的伊迪丝在雪橇里说,&ldo;我们不想给你们添麻烦。&rdo;

&ldo;添麻烦?&rdo;萨米&iddot;斯金回答,&ldo;你们能给我们添什么麻烦呢?咱们不是有两顶帐篷吗?你们一顶,我们一顶。&rdo;

&ldo;还有两个小火炉子一直着到天亮,&rdo;比尔&iddot;斯特尔补充道,&ldo;尽管目前天气寒冷,但是没有什么可怕的。&rdo;

&ldo;好极了,&rdo;简表示同意,她也搭上话了,&ldo;但是,必须说清楚:你们不用照顾我们。我们不是客人,而是你们的合伙人。我们不值得比旁人或多或少的关照。如果夜里需要赶路的话,我们一样走。我们希望你们把我们当男人一样对待,任何可以看作是向我们献殷勤的事情我们都当作是对我们的污辱。&rdo;

&ldo;请放心吧,&rdo;萨米&iddot;斯金笑着宣布,&ldo;请您相信,我们不会减少您的烦恼与疲劳。必要时,我们还会发明创造出来呢!&rdo;

队伍6点钟左右抵达&ldo;羊营&rdo;。到达时,拉雪橇的牲口已经疲惫不堪了。侦察兵手下的人赶紧把它们卸下套子,并给它们喂食。

比尔&iddot;斯特尔说得对,那里的客栈毫无舒适可言,况且,已经住得满满的。因此,侦察兵在&ldo;羊营&rdo;的外面、在树下竖起了两顶帐篷,为的是不受营内可怕的喧闹声的干扰。

这时,伊迪丝和简扮演了她们的第一个角色,她们仔细地将雪上的被子和毛皮折叠成相当松软的床铺,火炉发出了欢快的呼呼噜噜的响声。虽然肉是凉的,但是至少饮料是热的,茶和咖啡并不缺乏。接着,男人们点燃了烟斗,夜晚的时光舒舒服服地持续下去,尽管外面的气温已经降至零下17度。

成百的移民在&ldo;羊营&rdo;内找不到遮风避雪的地方,该承受多大的痛苦啊!有多少女人和孩子在旅行开始时就体力耗尽,等不到旅行结束的时候了。

侦察兵决定次日天蒙蒙亮时就出发,以便在奇尔库特山谷中赶在人群前面。气候寒冷、干燥,不过,哪怕气温再下降,也比北美高原上吓人的凶猛的暴风雪强百倍。

当兄弟二人从帐篷中出来时,简和伊迪丝的帐篷已经放倒了。咖啡立刻准备好了,喝的时候热气腾腾,接着,第二顶帐篷也收起来了。几分钟之后,不用男人们插手,所有的东西都装上了雪橇,并且码放整齐,使每件物品都占据最少的位置,且极易取出,还不用翻乱别的东西。本&iddot;拉多、萨米&iddot;斯金、甚至比尔&iddot;斯特尔都对这种高超的技艺惊叹万分。看到&ldo;合伙人&rdo;技高一筹,本&iddot;拉多甚至开始想到:本来出于施舍签定的合同很可能最后变成一桩不错的生意。

至于萨米,他目瞪口呆地欣赏着两位女伴的技巧。他步步紧跟、两手空空,顽固地帮个迟到的忙,却遭到她俩笑嘻嘻的拒绝。

前进的速度并不比昨天快。山谷越向山顶延伸,山坡就越陡峭。拉车的健壮的骡子可不是多余之物,因为道路高低不平、尽是石块、还有一道一道的车辙,加上冰雪融化,完全无法使用了。

还是拥拥挤挤、吵吵闹闹的人群,还是使奇尔库特山谷如此难行的相同的障碍,当拉雪橇的狗的绳子绞在一起挡住道路时,还是被迫的、长时间的止步不前。侦察兵和他的人有好几次不得不用手来开辟一条通道。

在小路的两侧,骡子的尸体一具接着一具,越向上走尸体就越多。这些牲口一个接着一个倒下去了,它们因寒冷、疲劳、饥饿而死。拉雪橇的狗群不顾主人的阻止拖着雪橇扑向这意想不到的美味佳肴,吼叫着争抢最后的残肉碎骨。

还有更悲惨的情景,经常可以看见冻死、累死的移民的遗体。被丢在树下或者悬崖的下面。雪地里有一个鼓包,露出一只脚、一只手或者衣服的一角,这就是临时的坟墓;春天的头一场风就会把这样的坟墓刮走。起初,眼睛不可抗拒地被这些阴森可怖的坟头所吸引,后来,习惯渐渐地产生了作用,人们走过时也就越来越无动于衷了。

有时是全家人:男人、女人和孩子,他们再也走不动了,躺在冰冷的地上,没人去帮助他们。伊迪丝和简在同伴的帮忙下不知疲倦地努力救助这些不幸的人们,用一点烧酒使他们恢复知觉。然而面对成群的穷人,她们是无能为力的。很快,就只能让这些不幸的人听天由命了,自己爬上如同在墓地里的令人筋疲力尽的小路。

每隔5分钟,就不得不停下来,要么为了让骡子喘口气,要么就是道路被堵住了,在有些地方、在急转弯的时候,山谷变得十分狭窄,某些移民带的物资都无法通过。可拆卸船只的一些主要部件超过了狭谷的宽度,这样就必须从车上卸下部件,然后用牲口一件一件地拖拉过去。如此,就要耽误其他队伍很长的时间。

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