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离开嘈杂的收费亭后,灰尔和奥弗里尔来到桥头堡外的浅滩上。对视了一会儿后,两人突然发笑,抱住了对方。
“好久不见,老伙计。”
“哦,是啊,”奥弗里尔发出大笑,“我都还没缓过来呢。没想到能在这儿见到你。你知道吗?我还想着,如果有朝一日我往西境去做生意,肯定会聘请你去做‘引路人’。”
“真的?你那么在乎面子,不怕招来别人的非议?”
“在我心里,你就是货真价实的北方大剑。”奥弗里尔认真地说,“这事儿无关他人的想法。而且只要你别天天把‘放逐者’这个名号挂在嘴边,谁会知道这件事?你就是太过诚实了,所以才总是吃亏。”
“你们商人难道做生意不以诚信为本吗?”
“说谎话才叫不诚信。而选择不说某些真话,那是智慧。”
商人得意洋洋地翘起鼻子。灰尔露出苦笑,同时也感到欣慰——尽管有一年多没见面了,但他的老朋友还是和以往一样,性格散漫、自傲自大,却也十分重视友谊。
奥弗里尔·莫维托是在布莱恩尼亚、布恩和坎特诺尔等国活跃的一位商人。他在有着“商人之城”之称的桑密也算半个传奇人物。据说在莫克顿大学时,这人就以懒惰、酗酒和愚蠢的举止而闻名,但好在人比较外向,而且还长得帅,因此人缘倒也不差。本来学院的教师想给这个每天游手好闲的学生挂科,但他最后毕业考试的成绩几乎全是满分,结果又引起了一阵轰动。
在商学院毕业后,他独自前往桑密开始着手经商。和灰尔认识的另一位商人朋友格里诺艰难的发家史不同,奥弗里尔是个天才,很快就混出了些名头,可惜他太过高调了,于是被打了黑枪——有一伙无赖在半夜的巷子里把他堵了。说来也巧,灰尔那时很缺钱,他在桑密蹲生意的时候刚好撞见了这一幕,出手救下了奥弗里尔。作为回报,奥弗里尔请他去酒馆喝了个爽,两人也因此成为朋友。
“喔,这可真难以置信!”短暂的叙旧结束后,商人盯着灰尔后面的小女孩,睁大眼睛道,“才一年不见,你就赶着找了个老婆,还生了个孩子……而且不知道用了什么手段,居然生下来就这么大?”
“我代朋友照看她。”灰尔镇定地撒着谎,全然忘记了他刚刚才和商人讲过有关诚信的话题,“我们踏上旅途也是为了送她回家。你呢,奥弗里尔?我记得你之前主要是做香料和宝石生意吧,怎么现在开始改运木头了?”
“我这不是看到了潜藏的商机嘛。王政需要大量木材,所以我就想抓一次……怎么说来着?‘时代的机遇’。结果没想到会被卡在这儿。如果这事儿不能解决,我至少得亏两万艾朗!”
“看来你看机遇的眼光不是很准。”灰尔把手抱在胸前,“说真的,奥弗里尔,你有没有考虑换个出路?现在战争越来越频繁了,国家间对贸易的限制肯定也越来越多。”
“我还真考虑过。”奥弗里尔叹口气,“毕竟现在可是谣言四起……而且事态横生。”
“说说看,只要不是什么秘密。”
“事情从一个月前开始就不对劲了。税收政策出现了很奇怪的波动……我跟你说这个干嘛?你肯定不感兴趣……”
“不,奥弗里尔。我很感兴趣。”灰尔没有说谎,在艾努伯格和勒斯堡他都没有打听到关于时局的有价值的情报,现在正好机会难得。“我听说,现在南境诸国的税收政策都改了,
是这样吗?”
“我都看在眼里呢。”奥弗里尔对商业上的情报信手拈来,他掰着手指说道,“人头税、冬营税……这些由军方直接征收的税费都增加了一倍。就拿布莱恩尼亚来说,他们甚至搞了个全新的税种——每个商人和企业家都要向王家金库缴纳‘布罗特什一税’:每收入一枚亚罗特,就要上缴一枚布罗特。”
灰尔点点头。“还有别的吗?”
“当然。我的那些非人种族的商业朋友们更惨:除上以外,精灵、矮人、侏儒和半身人——非人种族的人头税和窗户税进一步增加。如果他们从事贸易生产,还要强征‘非人种族捐税’,每一百布罗特的收入就要收取十枚。这一来,非人种族企业家有百分之四十的收入要上缴给王家。我的一个半身人朋友的银行,包括他旗下所有支行,每年要向鹿林边的四大王国缴税六千艾朗。这么说吧,这个数字相当于一位富有的男爵为其名下所有地产缴纳税款的三倍。”
“人类不用给王政多缴捐税吗?”
“不用。他们只缴人头税和冬营税。”
“也就是说,”灰尔又点点头,“南境诸国和青蓝帮以及诺泽凯亚开战的费用,全由精灵或其他非人种族买单。倒是在我意料之中。不过这样一听,你的处境反倒还挺正常的。只要稳妥一点,也不至于栽这么大一个跟头吧。”
“谁知道呢?也许木精和德鲁伊只是看到你运送木头就会觉得你在冒犯他们,即便你对鹿林或橡木丝毫不感兴趣……更何况,现在的物价也不允许我们稳妥下去了。不抓机会多赚点钱,我很快连宝石生意的老本行也干不动了。”
“说详细点,物价怎么了?”
“等会儿。”
奥弗里尔掏出个酒瓶,咕噜咕噜地喝了起来。
“你要来点酒解渴吗?”
“谢谢,但你还是给这女孩多拿点水来吧。听你的意思,宝石的价格正在飞速上涨吗?”
“的确如此。”商人续道,“我在商界滚爬摸打了很多年,足够让我把特定的物价波动和特定的事件联系起来——最近宝石价格在急速上涨,因为市场需求量变大了。”
“为了避免汇率和货币价值波动,你们平时不都用现金兑换宝石吗?”
“是这样没错。不过别忘了,宝石还有一项优势:一袋钻石不过几百克重,可以放进口袋,价值大概相当于五百艾朗。同等的钱币却重达十几千克,要用超大号的马鞍袋才装得下,还不一定兜得动。虽然价值相同,但揣着一小袋宝石可比扛一大袋金币容易得多,逃跑时也更快,还能空出两只手——千万不要小看这一点!必要的话,你可以一手搂着老婆,另一只手甩着装满宝石的袋子打人。喔,我和你保证,那威力丝毫不下于流星锤。”
“也就是说,”灰尔玩味地笑道,“战争还没正式开打,有人就准备逃跑了。不知道那些贵族想要逃去哪儿?”
“最可能是去遥远的北方。宾眠、马达尔或亨达尔,甚至烈泽尔——谁知道呢?反正足够远、能躲开诺泽凯亚人就行。但我们没法逃,所以我们能选的只有留在这儿,努力不让诺泽凯亚人过来。”
商人耸了耸肩,一副“不如随遇而安”的表情。
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