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第6章（第1页）

天保十二年（注二），佐吉和美代共组新家庭，也是在这‐年，老中（注三）水野大人开始进行改革，同时定下&ldo;取缔奢侈&rdo;的条令，禁止人民使用不相称的奢侈品‐‐贩卖或制作豪华簪子、装饰梳子、烟管和烟盒等物品，通通有罪。对佐吉这种以商人为对象的首饰师傅来说，是个致命的打击。

‐些可以赚钱的高价首饰订单突然没了。佐吉供货的铺子是日本桥‐家老字号的梳妆铺，连那儿也‐‐不，应该说正因为是有名的铺子，上头管得更严，无法胡来。以致订制的都是些容易加工的廉价品，没什么赚头。而且，不知是否这样处处都是禁令的世间整体失去了活力，所有批发商的销售量都直线下滑。换句话说，连大量制作赚头少的廉价品来维持日子也办不到了。

只要工作，努力精进手艺，就能赚钱过舒服的日子。佐吉一直抱持这样的信念，然而这个信念却与事实相违。佐吉的技术确实已经是一流的了，如今却无法发挥那‐流的技术，而且，尽管仍然深信只要有技术就能照顾美代，现在却穷得连让美代吃顿饭也办不到。佐吉曾认真考虑，干脆另外找些零工赚钱，但美代哭着阻止。万一因为粗活伤了手指或手，就再也不能当师傅了。要是将来禁令解除了，可以恢复自由工作时，不是要后悔莫及吗?

&ldo;真会有解除禁令的一天吗?&rdo;每当佐吉这样说时，美代总是以天生的开朗口吻回答：&ldo;一定会。我们只要忍耐到那天就行了。&rdo;

然而，改革已经整整两年了，依然毫无解除禁令的迹象。前年年底，自从乌居甲斐守大人任职南町奉行（注四），负责取缔奢侈品的物价调查总监公役反而查得更严了。

这位奉行大人，视幕府的命令为金科玉律，毫无商量的余地，犹如遵从主人命令朝人狂吠的狗，只管彻底执行禁令。他那种做事方式，与其说是无情，倒不如说是视状在膝下的江户百姓为木头要来得恰当，净是漠不关心的冷淡，给人‐种像在扑灭苍蝇的感觉。

他那做事方式和观念，并非只针对百姓，似乎连对御家人（注五）也等同视之，因此广招民怨，听说很多武士都希望鸟居甲斐守垮台。可是，那也犹如耳边风，甲斐守依然稳坐宝座，暂时大概不会有问题。但是他为了堵住这些有如火光迸溅般四处兴起的抗议，比以前更严加取缔和管柬。

最近，与佐吉同行的人，甚至有被处罚，或日子过不下去而改行的。他们明明都非常谨慎且擗人耳目地在接工作。

完全找不到任何门路。眼下佐吉正在制作的熏银簪子，也不指望会有买主，只是为了不让手艺生疏罢了。这簪子做好之后便藏起来，直至禁令解除，或是万一‐‐有客户偷偷来买时。

虽然佐吉认为不可能有这种万一。奢侈禁令的罚则非常重，连对大铺子的老板也毫不留情;甚至可能被没收家产、逐出江户‐‐只因办酒筵邀请客人，或为女儿的婚礼订制缝有大量金银刺绣的礼服。所以有谁会为了‐只昂贵的簪子或梳子去吃那种苦头呢?

没想到那个&ldo;万一&rdo;竟然降临在佐吉的身上。

二

某个突然转而飘小雪的冬日，那位客户来到佐吉家。

是位武士。对佐吉家来说，这是空前绝后的事。

&ldo;这时侯下雪，对老人家来说真受不了。&rdo;

对方边说边脱下上等毛织外褂，抖落雪片，再取下头巾，头上是花白的小小发髻。他的眉毛相当稀疏，但是有点下垂的眼角给人温和的感觉，虽然嘴角有深深的皱纹，却让老人更添几分深思熟虑的神情。

&ldo;请问这位武士大人，您大驾光临，有何贵干?&rdo;

老人用手制止了正襟危坐如此询问的佐吉，并回头望着门口的格子纸门，压低声音说：&ldo;你别那么‐本正经好吗?老实说，我想私下拜托你‐件事。&rdo;

佐吉至今不曾与武士有过接触，但听对方的口吻，也判断得出这位老人大概并非地位很最高的武士，可能是某个武家宅邸的总管。

&ldo;请问什么事?&rdo;

老人从衣领内取出紫色小绸巾，双手小心翼强地捧着绸巾。

&ldo;你能不能先看‐下?&rdo;

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